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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha creado el recipiente en el que regresarán a la Tierra las muestras recogidas en Marte. Se trata de un recipiente esférico, que pesa menos de 5 kilogramos, y está diseñado para mantener su interior a -10ºC.

Los planes de la agencia espacial es que el recipiente de la muestra debe aterrizar en Marte, junto con un rover, para recuperar el alijo de muestras cuidadosamente seleccionadas de una misión anterior. El pequeño contenedor alberga 11 recipientes herméticos, entre ellos uno destinado a una muestra de aire marciano.

El recipiente pasará un estricto protocolo por si las muestras contienen vida extraterreste Una vez lleno, se lanzará de nuevo a la órbita de Marte donde permanecerá durante varios días hasta que una nave espacial lo capture. Para facilitar el proceso de este paso, el recipiente de la muestra lleva un emisor de radio y catadióptricos de laser.

Antes de ser devuelto a la Tierra, el envase se incluirá en otro recipiente de bio-sellado más grande para asegurar una perfecta contención de cualquier material de los que porta. Este recipiente será devuelto a la Tierra para una entrada de alta velocidad.

"Debido a que existe la posibilidad, aunque remota, de que las muestras contengan vida extraterrestre, hay que cumplir con estrictos protocolos de protección planetaria de no ponerlos en contacto con la biosfera de la Tierra", ha explicado el jefe de análisis térmico de la ESA, Benoit Laine.

En este sentido, ha señalado que "la tecnología paracaídas no es lo suficientemente fiable" y el contenedor debe ser capaz de soportar un aterrizaje de emergencia sin paracaídas.

"En el diseño de la misión, por lo tanto, no se incluye ningún paracaídas, y la cápsula cae literalmente desde Marte a la Tierra. Esta se desacelera sólo por la presión sobre la pantalla térmica en la atmósfera de la Tierra y por el impacto en el aterrizaje", ha añadido.