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Veintiún días tendidos en una cama —incluso para comer, lavarse o ir al baño— y con la cabeza más baja que las piernas. ¿Se trata de una pesadilla? ¿Una nueva tortura para oscuros periodos de guerra? No, es el cometido de los 'almohadanautas', los voluntarios de un estudio de la Agencia Espacial Europea (EA) que investiga los cambios que se producen en el cuerpo tras permanecer una temporada sin utilizar los músculos y huesos con normalidad, como ocurre cuando los astronautas están en el espacio.

Los resultados son visibles al cabo de un tiempo y, así, el equipo de médicos de MEDES en Toulouse (Francia) que realiza actualmente el seguimiento de una operación de 'almohadanautas' explica que uno de los participantes ha perdido casi 4 kilos por la inactividad y el encogimiento de músculos. "Queremos conocer las mejores soluciones aplicables con el fin de contrarrestar el efecto de permanecer en el espacio", explica el especialista de la ESA Vittorio Cotronei en la página web oficial de la agencia.El estudio distribuye a los voluntarios en grupos a los que da un diferente tratamiento: a los miembros del primero, les hace realizar cada tres días ejercicios de presión, levantando y bajando las piernas mientras unas correas les sujetan. También les fortalecen las extremidades con ejercicios en una plataformas vibratorias. Al segundo grupo, además de estos movimientos, se les administran proteínas.

Según la Agencia Espacial Europea, pese a la incomodidad de las pruebas, los frecuentes escáneres de resonancia magnética, los análisis de sangre, los dolores de espalda y otras molestias, los participantes suelen conservar el ánimo y algunos de ellos subrayan la amabilidad del personal médico y la facilidad que se les da para, mediante Internet, estar en contacto con amigos y familiares. "Algunas personas nos ven como cobayas, pero no lo somos en absoluto", indica uno de ellos. Incluso un componente del miembro de control asegura que permanecer postrado permite "conocerse a uno mismo mejor".

Tras concluir los 21 días, los voluntarios reciben cuatro meses de rehabilitación. Luego volverán en otras dos ocasiones para volver a someterse a una prueba similar.