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Un equipo de científicos de la Universidad de Zhejiang (China) ha desarrollado el que han denominado como "el material más ligero del mundo": el aerogel de carbono. Los expertos han señalado que "desempeñará un papel importante en la lucha contra la contaminación".

Según se explica en el trabajo, publicado en la revista Nature, el material tiene una densidad de sólo 0,16 miligramos por centímetro cúbico, un sexto de la del aire. Esto se debe a que, en el gel, se ha sustituido el componente líquido por un gas.

El autor principal del trabajo, Gao Chao, ha explicado que "las cualidades más importantes del nuevo material son su facilidad de fabricación". Concretamente, fue producido usando soluciones liofilizadas, que eliminaron la humedad de los nanotubos y grafemas, pero que conservaban su integridad. De este modo, a pesar de su aspecto frágil, el aerogel de carbono también tiene una excelente elasticidad y se recupera cuando se comprime.

A pesar de su aspecto frágil, el aerogel de carbono también tiene una excelente elasticidad y se recupera cuando se comprime Del mismo modo, Gao ha destacado la gran absorción de aceite del aerogel. En este sentido, ha indicado que los productos absorbentes de aceite actuales generalmente absorben solventes orgánicos alrededor de 10 veces su propio peso, mientras que el nuevo aerogel de carbono puede absorber hasta 900 veces su propio peso.

También puede absorber compuestos orgánicos rápidamente: 1 gramo de este nuevo material puede absorber 68,8 gramos de materia orgánica por segundo, lo que es ideal para el tratamiento de los vertidos de petróleo en el mar, según ha explicado.

Así, los expertos esperan que "el aerogel de carbono desempeñe un papel importante en el control de la contaminación, como el control de derrames de petróleo, purificación del agua y purificación uniforme del aire".

Este material también será ideal para el aislamiento de almacenamiento de energía, como portador catalítico y en la absorción del sonido, han añadido los investigadores del proyecto.

Se trata de un nuevo paso en la búsqueda del material más ligero del mundo, que muchos científicos llevan años buscando. Hasta ahora, este puesto lo ocupaba un aerogel de níquel elaborado, en 2011, por el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California y que tenía una densidad de 0,9 miligramos por centímetro cúbico.