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El satélite GAIA, el telescopio más complejo de la historia de Europa, despegó este jueves con éxito desde el Centro Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana francesa, a bordo de una lanzadera rusa Soyuz.

Ese satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha tardado 20 años en desarrollarse gracias a un presupuesto de unos 1.000 millones de euros, elaborará un censo de unas 1.000 millones de estrellas y un catálogo en tres dimensiones de la Vía Láctea que ayudarán a comprender el origen y la evolución de nuestra galaxia.

Además, el satélite evaluará las propiedades físicas vitales de cada estrella, incluyendo la temperatura, la luminosidad y la composición.

El Soyuz ruso que transporta el GAIA despegó a las 09.12 GMT, dibujando una densa estela sobre el despejado amanecer de Kurú a medida que se iban encendiendo las diferentes fases del cohete.

Transcurridos 41 minutos y 59 segundos desde el despegue, los científicos dieron por concluida la misión de lanzamiento entre aplausos, abrazos y expresiones de alivio.

Pero la sensación del trabajo terminado llegará un par de horas después, cuando GAIA despliegue su parasol de 10,4 metros de diámetro, de fabricación española, para garantizar unas condiciones de observación óptimas a una temperatura estable y baja (-170 grados centígrados) en las que operará el satélite, de algo más de 2 toneladas de peso.

Veinte años de construcción

Los instrumentos de Gaia son tan precisos que desde la Tierra se podría medir el pulgar de una personaEse satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha tardado 20 años en desarrollarse gracias a un presupuesto de unos 1.000 millones de euros, elaborará un censo de unas 1.000 millones de estrellas 

"Los instrumentos de Gaia son tan precisos que desde la Tierra se podría medir el pulgar de una persona", ha dicho el director general de Tedae, César Ramos. Se trata de un paso muy importante para la agencia espacial, después de que varios problemas técnicos fueran retrasando el despegue de Gaia en varias ocasiones.

Gaia asignará las estrellas desde una órbita alrededor del Sol, cerca de un lugar cerca de 1,5 millones kilómetros más allá de la órbita de la Tierra conocido como el punto de Lagrange L2. La nave girará lentamente, barriendo sus dos telescopios por todo el cielo y su luz se centra simultáneamente en una cámara digital única, la más grande jamás lanzada al espacio, con casi mil millones de píxeles.

Gaia se comunicará con la Tierra ocho horas diarias en las que mandará datos científicos y datos propios que permitirán al control conocer el estado del aparato. La ESA ha explicado que la vida laboral de Gaia será de cinco años, un tiempo en el que el que enviará la información equivalente a 200.000 DVD. La agencia espacial hará públicos los resultados enviados por el satélite en 2020.

Con participación española

Además de la potente cámara, la misión cuenta también con otros importantes equipamientos que le permitirán alcanzar su objetivo, como un parasol, diseñado y construido completamente en España, y que ya ha pasado con éxito las últimas pruebas en Korou. Este parasol se desplegará poco después del lanzamiento formando una falda de 10,5 metros de ancho alrededor de la base de Gaia, con el fin de crear sombra a los telescopios y cámaras del satélite, de gran sensibilidad.

España también ha participado con dos telescopios con longitud focal de 35 metros y un espectómetro para calcular la velocidad radial de las estrellas más brillantes, así como la antena y estructura de cableado del módulo de servicio o algunos de los sistema electrónicos.