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El científico estadounidense Douglas "Doug" Engelbart falleció la víspera a los 88 años de edad. Pocas personas han dado un impulso similar al de Engelbart a las tecnologías modernas. Todo empezó con una revelación que tuvo a los 25 años de edad.

Aunque el invento más conocido de Engelbart es el ratón de computadoras, su visión, e ideas aplicadas, fueron mucho más allá, y mucho más vanguardistas.

El procesamiento de datos se encontraba en su infancia cuando Engelbart inició su carrera. Las computadoras eran del tamaño de una habitación completa, y procesaban tarjetas perforadas. Sin embargo, a los 25 años de edad tuvo la visión y una pantalla llena de distintos símbolos. La pantalla, según fue concedida en la mente de Engelbart, organizaría toda la información, comunicación y cooperación sobre un proyecto determinado.

En un obituario sobre el inventor publicado hoy, el periodista de The New York Times Jon Markoff escribe que pocas personas han dejado una huella igual de marcada en la sociedad moderna que Engelbart, cuya visión consistía en que la ciencia podría beneficiarse considerablemente de la cooperación entre científicos, estructurada sobre la base del poder de cálculo. Al momento de plantear tales ideas, lo normal fue clasificarlas como ciencia ficción.

Mientras la atención del mundo se concentraba en la guerra de Vietnam, Engelbart fundó la entidad conocida actualmente como Stanford Research Institute (SRI International), estableciendo un laboratorio experimental de investigación científica conocido como Augmentation Research Center. En este laboratorio, Engelbart se proponía llevar a la práctica las visiones de su infancia.

Aparte del ratón, Engelbart inventó el entonces revolucionario concepto de “online system”, más conocido como NLS (por oN-Line System), que planteaba un sistema de cooperación presentado por primera vez en 1968, en lo que ha pasado a la historia como la mejor demostración del mundo.

NLS fue el primer sistema que utilizó conceptos como hipertexto, programas de presentaciones y, por cierto, el ratón. El sistema presentado en 1968 por Engelbart hizo posible el intercambio expedito de información, como asimismo crear y descargar documentos desde una biblioteca electrónica.

Las ideas y los conceptos de Engelbart fueron perfeccionados posteriormente por su empleador, la Universidad de Stanford, y por el Centro de investigación de Xerox en Palo Alto. Apple y Microsoft se encargarían de comercializar los conceptos en la década de los ’80. El resto de la historia es conocido por todos: el mundo nunca sería el mismo.

El sitio web de Stanford (SRI) escribe que Engelbart creó la base de las TI modernas; incluyendo el PC e Internet. “Su visión fue solucionar los problemas más importantes de la humanidad utilizando computadoras para mejorar las comunicaciones y la cooperación”, escribe el instituto, cuyo director, Curtis R. Carlsson, agrega: “Doug fue un gigante, que mejoró el mundo circundante, y que motivó profundamente a todos quienes tuvimos el honor de conocerle”.

Douglas Engelbart falleció el martes 2 de julio de 2013, a los 88 años de edad (Fotografía: Stanford Research Institute)

Fuentes:
New York Times
SRI International (información y fotografías)
Wikipedia