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La agencia espacial estadounidense ha lanzado este lunes un cohete Atlas 5 que contiene a la cápsula MAVEN, en una misión destinada a descubrir cómo Marte perdió su atmósfera.

La cápsula MAVEN, nombre que corresponde a las siglas en inglés de Evolución Atmosférica y Volátil de Marte y es la palabra para "quien tiene mucho conocimiento", cumplirá diez meses de travesía espacial hasta llegar a su órbita del planeta rojo.

And lift off of the #MAVEN spacecraft on a journey to Mars aboard an #Atlas5 rocket: pic.twitter.com/kbAWwvMoZE

— NASA (@NASA) November 18, 2013

Marte tenía nubes

Miles de millones de años atrás, según los astrónomos, Marte fue un planeta cálido con una atmósfera densa y grandes volúmenes de agua en la superficie. El explorador Curiosity de la NASA encontró este año en la superficie marciana un lugar que podría haber sustentado la vida de microbios en ese pasado remoto.

Con los milenios, Marte perdió la mayor parte de su atmósfera y se ha convertido en un planeta donde la atmósfera tiene una densidad equivalente a apenas el 1% de la que tiene la terrestre. Los científicos esperan que MAVEN, una misión de 671 millones de dólares, pueda resolver este misterio.

Para ello, en marzo de 2014 MAVEN iniciará una danza orbital elíptica que la colocará a veces a unos 150 kilómetros de la superficie marciana y, en otras ocasiones, a unos 6.000 kilómetros.

Los científicos de la NASA explicaron que, en el curso de un año, MAVEN empleará sus ocho instrumentos para estudiar la atmósfera superior de Marte y el viento solar, el torrente de partículas solares cargadas que ha despojado a este planeta de la mayor parte de su atmósfera.

Estación de relevo para otros dos robots

Asimismo, MAVEN cumplirá una misión adicional sirviendo como estación de relevo para las comunicaciones entre la NASA en Tierra y sus dos robots exploradores en Marte, el Opportunity y el Curiosity.

Hasta ahora estas funciones las han llevado a cabo el satélite Mars Odyssey, lanzado en 2001, y el Mars Reconnaissance Orbiter, en 2005. Ambos satélites, según la NASA, gozan de buena salud y siguen funcionando bien, por lo cual MAVEN, al menos durante su primer año en órbita, se considerará como un suplente.